歷史悠久，人文薈萃。市境古秦屬黔中郡，宋置鎮溪砦，明設鎮溪軍民千戶所，清有乾州廳，民國初改乾縣為乾城縣，1953年更名吉首縣，1982年撤縣建市，歷經兩千余年。在這塊古老而又年輕、樸拙而又神奇的土地上，養育了明代苗族哲學家、教育家吳鶴；光緒年間，在家鄉募兵到閩、臺抗法的陜甘總督楊岳斌；率兵抗擊八國聯軍、保衛大沽口，以身殉職的天津總兵羅榮光；民國期間，熱心苗區教育，潛心研究苗族問題的著名學者石啟貴；中國當代畫馬四杰之一國畫大師張一尊等一大批民族英才。
山川綺麗，風情獨特。吉首南聯鳳凰城，北接張家界，為湖南西部旅游黃金線的中心，已成為西南地區新興的旅游熱點。境內山峰林立，溪河縱橫，溶洞廣布，有全國落差最大的流紗瀑布，有蔚為壯觀的矮寨坡公路天險，集自然風光與民俗于一身的德夯苗寨，是湖南省十大重點旅游景區。
物華天寶，美不勝收。已探明有很高開發價值的磷、石灰石等礦藏50余種；桐油、生姜、椪柑、苧麻、藥材聞名全國；酒鬼酒、金銀飾品、乾州板鴨、河溪香醋等名優產品蜚聲中外。建市20年來，吉首人民堅持以鄧小平理論為指導，解放思想，改革創新，抓住機遇，加快發展，寫下了吉首歷史輝煌的一頁。綜合實力顯著增強。2001年全市國內生產總值19.45億元，財政總收入1.45億元。農業產業化程度不斷提高，形成了果、畜、煙、菜等四大支柱產業。工業化進程進一步加快，已建成以輕紡、醫藥、綠色食品、建材、冶化為支柱，門類比較齊全的工業經濟體系，涌現出一批知名企業和著名品牌。隨著省級經濟技術開發區——乾州新區開發的順利推進，一個新的經濟發展平臺正在形成。城市功能日臻完善。城區面積由建市之初的4.5平方公里擴大到13.5平方公里，城市人口由5萬人發展到17.45萬人。城區日供水能力達10萬噸，供電實現了大小電網聯營并網。道路建設日新月異，城市通達、對外交往日益便捷。大容量長途數字傳輸器、程控電話網、移動電話網等現代通信工程相繼建成。文化、賓館、娛樂等服務產業興旺發達。對外開放全面深化。吉首是全國、全省民族自治州地方改革開放試點市、試驗區，為四省市邊區重要的物流中心和商貿重鎮，市場建設興旺發達，民營經濟快速增長，城鄉貿易日益活躍。社會事業蓬勃發展。大力實施“科教興市”戰略，科技對經濟的貢獻率達到40%以上。民族教育空前發展，“兩基”目標順利實現，素質教育全面推進。醫療衛生水平逐步提高，文化藝術不斷繁榮。人民生活不斷改善。城鎮居民家庭人均可支配收入5305元，農民人均純收入1867元，農村貧困人口由12.8萬不降到0.5萬。城鄉居民儲蓄存款大幅增加，達到12.58億元。人均住宅面積城市達18.6平方米，農村26.3平方米。社會保障不斷加強，“三條保障線”全面落實。
武陵壁立千年，峒河逶迤而去。今天的吉首，在黨的正確領導下，在改革開放春風的吹拂下，各族人民正以飽滿的激情，團結一致，同心同德，艱苦奮斗，以嶄新姿態邁開富民振市的堅實步伐，建設繁榮昌盛的新吉首。吉首，這座充滿現代氣息而不失自己傳統美麗的城市，正敞開胸懷，迎納四海賓朋，八方游客。
